Crece el impacto en los mercados de Latinoamérica y Norteamérica

México y Estados Unidos son importantes países hortícolas con un enorme potencial de mercado. Sin embargo, para satisfacer los deseos y expectativas de los minoristas y los consumidores, los productores aún deben tomar medidas para profesionalizarse aún más. Dos productores de México y uno de EE.UU. hablan de los desarrollos que creen que tendrán mayor impacto en los próximos años.

Rising Farms: Venta y arrendamiento

Rising Farms es una empresa de bienes raíces y agricultura en ambiente controlado de alta tecnología en México. La empresa utiliza tecnología de última generación y un enfoque inmobiliario patentado para cultivar hortalizas de la mejor calidad en un entorno controlado a una escala que la industria nunca ha visto. Pablo Ricaud es presidente del consejo y director financiero. “Nuestras instalaciones están en México y atendemos a minoristas en Estados Unidos y Canadá. La horticultura en América del Norte ha experimentado un desarrollo considerable en los últimos años y un estancamiento. El clima adverso en Estados Unidos y Canadá hace que los costos de cultivar ciertos cultivos sean demasiado altos para ser rentables, y en México, la falta de esquemas de inversión escalables, sofisticación y conocimientos técnicos adecuados han perjudicado el crecimiento”.

Crecer exponencialmente

Según Ricaud se necesitan nuevas tecnologías y un enfoque diferente para elevar la horticultura en México a un nivel superior. “Para seguir desarrollándose, la industria necesita estructuras de costos viables, tanto en términos de inversión como de operación. Esto también significa elegir dónde producir, no sólo cómo producir. En México, la falta de espacio y tecnología, así como las insuficientes estructuras corporativas, han demostrado ser las mayores amenazas para las empresas”. Por lo tanto, Rising Farms desarrolla operaciones de agricultura en ambiente controlado a gran escala basadas en tecnología que hacen mucho más con menos. La compañía cree que la mayoría de las instalaciones en crecimiento ahora requieren mucho capital. “Las empresas tradicionales del sector crecen muy lentamente debido a esto. Nos asociamos con inversores inmobiliarios institucionales para que absorban la parte inmobiliaria. Esto nos permitirá crecer exponencialmente”.

Rising Farms construye invernaderos de alta tecnología, los vende a un inversionista y luego los vuelve a arrendar. De esta forma separan el sector inmobiliario del crecimiento. "Con el dinero salimos de la propiedad, construimos un nuevo invernadero y así seguimos creciendo cada vez". Con ello, Rising Farms quiere convertirse en el mayor productor de

tomates de México, pero también introducir nuevos productos en la industria local. “Los segmentos premium de especialidades de altísima calidad están mostrando un gran potencial y crecimiento”, afirma Ricaud. “Ese es nuestro principal objetivo. Y esperamos que la horticultura de alta tecnología en México reciba un impulso, siga creciendo en los próximos años y tenga un impacto cada vez mayor en el mercado norteamericano. Creo que México puede ser uno de los productores más importantes del mundo”.

Village Farms Fresh: cultivo autónomo

Village Farms Fresh cultiva tomates, pepinos y pimientos en varias instalaciones en Estados Unidos. Arie van der Giessen es vicepresidente y director regional de operaciones. Desde hace dos años trabaja con Blue Radix, especialista en cultivo autónomo. Blue Radix crea inteligencia automatizada para casi todas las decisiones y acciones diarias en los invernaderos. "Tenía una creciente necesidad de digitalizar más", dice Van der Giessen. “Pensé que era importante introducir más estructura en el cultivo y utilizar una mejor planificación del cultivo. El clima es cada vez más extremo, lo que significa que siempre hay que estar alerta y que también hay que producir de manera diferente. Además, cada vez hay menos conocimiento ecológico disponible, por lo que es bueno poder tomar decisiones basadas en los datos disponibles”.

Un par de ojos extra

Van der Giessen entró en contacto con Blue Radix a través de Ridder. “Inmediatamente me sentí bien cuando nos dijeron que no querían hacerse cargo de nuestro cultivo, sino que querían ofrecernos apoyo para que pudiéramos optimizar el cultivo nosotros mismos. Utilizando nuestros parámetros y determinando cuánta influencia tiene el programa. Muchos productores ven rápidamente el cultivo autónomo como una amenaza, pero nuestros especialistas en cultivo lo ven como un avance muy positivo. A medida que el nivel de conocimiento disminuye, la gente se aleja cada vez más de la planta y del clima. Blue Radix ofrece un par de ojos extra. Recibirá asesoramiento en el momento adecuado, las instalaciones del invernadero se controlan de forma autónoma y, si algo sale mal, le llamarán inmediatamente".

Según Van der Giessen, el cultivo autónomo es una opción interesante para muchas empresas, independientemente del tamaño de la empresa y del cultivo que se produzca. “Escucho y veo a mi alrededor que muchas empresas en Norteamérica buscan métodos para garantizar la producción y la calidad. Si no puedes conseguir suficientes personas para controlar el cultivo, un sistema como este realmente marca la diferencia. Ofrece la oportunidad de mejorar las operaciones comerciales y por tanto de lograr una mayor calidad. Las grandes empresas en las que participan inversionistas están considerando

seriamente esta evolución. Pero las empresas más pequeñas también ven el valor añadido. Estaré encantado de compartir mis experiencias con todos ellos”.

Concéntrese en otras cosas

Descanso y tranquilidad, según Van der Giessen, son las palabras clave. “Hace poco tuve que contratar a un nuevo horticultor sin experiencia y no me habría atrevido a hacerlo sin el sistema de cultivo autónomo Crop Controller de Blue Radix. Eso me habría costado demasiado tiempo. Pero ahora todo salió bien porque puedo confiar en que se seguirá la estrategia elegida. Esto me permitió concentrarme en otras cosas, mientras mi producción se mantiene bajo control y es predecible. Cuanto más trabajemos con este sistema, mejor lo lograremos”. A largo plazo, Van der Giessen también quiere automatizar la biología del invernadero, basándose en los datos disponibles sobre enfermedades y plagas. “Aún quedan muchos pasos que podemos dar en ese sentido. En última instancia, Village Farms Fresh, así como otras operaciones agrícolas en Norteamérica, se volverán más inteligentes mediante el uso del cultivo autónomo. Conducirá a mejores modelos de producción y a mejores resultados. Por lo tanto, como sector, podemos mejorar en los próximos años ”.

Veggies from México: seguridad y responsabilidad

Veggies From Mexico es una comunidad de productores independientes unidos por valores sólidos y una visión empresarial compartida. Producen vegetales frescos, sabrosos, nutritivos, saludables y seguros. Sus miembros tienen su sede en Sinaloa, una región clave en el cultivo de hortalizas que produce tomates, pepinos, pimientos y ejotes. “Puedes consumir sus productos con la confianza de que fueron cultivados por una comunidad que respeta el medio ambiente, promueve el desarrollo de las personas y sus comunidades; y hace negocios con ética y transparencia”, afirma el director general Georgius Gotsis.

Desde 2009, la comunidad hace cumplir y valida un estricto sistema de cumplimiento de responsabilidad social y seguridad alimentaria para cada miembro. A cada miembro se le asigna un nivel de cumplimiento según las certificaciones de seguridad alimentaria y responsabilidad social que tenga. Un equipo de auditores certificados llamado Eleven Rivers Compliance Team realiza visitas de validación semanales a las instalaciones de cada miembro para garantizar que cumplan con los requisitos. Incluidas las obligaciones laborales recientemente definidas del T-MEC. “Aunque el Equipo de Cumplimiento de Eleven Rivers no puede revocar ninguna certificación, tiene la autoridad para eliminar de la comunidad a los miembros que no cumplan”, explica Gotsis.

Proveedor clave en invierno

Sinaloa es un proveedor clave de productos agrícolas en Estados Unidos durante el invierno, afirma Gotsis. “Aproximadamente el 50% de los tomates cultivados durante el invierno proceden de esta zona. Con otras hortalizas, como los pimientos y los pepinos, el porcentaje es aún mayor". México ha aumentado su superficie de agricultura protegida, no sólo en Sinaloa, sino en muchos otros estados como Jalisco, Nayarit, Sonora y San Luis Potosí, entre otros. "Estos permiten a la industria mexicana de productos frescos ofrecer producción de productos de alta calidad durante todo el año".

En los años 90 hubo un gran avance en el uso de la tecnología. El riego por goteo marcó la diferencia para aumentar los rendimientos. Nuevas variedades de semillas llegaron al mercado y fueron más productivas y con una vida útil más prolongada para los cultivos. “Además, a principios del año 2000, se introdujo en nuestro estado la agricultura protegida, que combinada con mejores semillas y tecnología de riego avanzada permitió a nuestros productores aumentar en más de un 100% los rendimientos por hectárea. Hoy en día, vemos llegar nuevas tecnologías a la industria, como la Inteligencia Artificial (IA) y los macrodatos o big data”.

Predecir plagas

Esta tecnología proporciona mejor información sobre los rendimientos esperados semana tras semana, lo que al mismo tiempo se traduce en mejores ventas y contratos. “El big data utiliza información de años anteriores, variedades de semillas, clima y mercados, entre otras variables para hacer estas predicciones. Este sistema de IA se actualiza diariamente. Además, esta tecnología ha ayudado a predecir las plagas que pueden aparecer en los campos, para que los agricultores tomen las decisiones preventivas adecuadas antes de que las plagas dañen los cultivos”.

Los consumidores y minoristas exigen y esperan que los alimentos que consumen sean seguros y sabrosos. Y además cultivado bajo los más altos estándares de seguridad alimentaria y criterios de responsabilidad social. “Ya lo hemos conseguido”, afirma Gotsis. “También proporcionamos sistemas de trazabilidad confiables. Con suerte, algún día veremos que la tecnología blockchain respalde la trazabilidad”. En los últimos años, la sostenibilidad también se ha convertido en una tendencia y una exigencia. “Los consumidores quieren que sus productos provengan de campos e instalaciones que respeten el medio ambiente y las comunidades que los rodean. Estamos empezando a ver cada vez más certificaciones relacionadas con la sostenibilidad en la industria agrícola. Y, por último, debemos abordar mejor el desperdicio de alimentos para reducirlo”.

Reconocimiento de los minoristas

Para mantenerse al día, los productores deben informarse sobre los nuevos estándares y tendencias, afirma Gotsis. “Y luego tenemos que compartir nuestro conocimiento y motivar a los productores a incorporar los nuevos estándares y criterios en sus empresas. Veggies From Mexico se unió recientemente a la membresía de GlobalGap para mejorar nuestra auditoría en sustentabilidad, para que podamos apoyar y fortalecer a nuestros productores. Actualmente nuestra comunidad cuenta con 12 miembros y exportan alrededor de 25 millones de cajas de productos cada año, lo que representa alrededor del 35% de los productos que salen de Sinaloa. Dentro de 10 años esperamos aumentar los miembros de nuestra comunidad a 30 y representar el 80% de los productos que salen de nuestro estado. También esperamos tener el reconocimiento de los minoristas y consumidores como una comunidad que ofrece productos seguros y de alta calidad. Y, por supuesto, esperamos que todo este esfuerzo se traduzca en mejores retornos para nuestros productores”.